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최근 뉴스나 금융 관련 기사에서 CBDC라는 단어를 자주 접하게 됩니다. 비트코인을 필두로 한 디지털 자산 시장이 급성장하면서, 전 세계 중앙은행들은 화폐의 미래에 대해 깊은 고민에 빠졌습니다. 현금 사용률은 급격히 줄어들고 디지털 결제가 일상이 된 환경에서, 중앙은행 역시 시대의 흐름에 맞춰 진화해야 할 필요성을 느꼈기 때문입니다.

CBDC(Central Bank Digital Currency)는 이러한 배경에서 탄생한 개념으로, 우리말로는 '중앙은행 디지털 화폐'라고 합니다. 이는 단순히 기존의 지폐나 동전을 디지털로 옮겨놓은 것 이상의 의미를 가집니다. 국가의 통화 시스템 근간을 뒤흔들 수 있는 거대한 변화의 시작점이며, 암호화폐 투자자들도 반드시 이해하고 넘어가야 할 중요한 거시 경제적 요소입니다. 오늘은 CBDC가 정확히 무엇이며, 우리가 아는 암호화폐와는 무엇이 다른지 살펴보겠습니다.

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CBDC의 정의, 기존 화폐와의 차이점

CBDC는 말 그대로 각국의 중앙은행(한국의 경우 한국은행)이 직접 발행하고 보증하는 디지털 형태의 법정 화폐입니다. 현재 우리가 사용하는 실물 현금은 발행 시 중앙은행이 갚아야 할 빚(부채)로 기록되는데요. CBDC는 역시 똑같이 중앙은행이 상환 의무를 가진 디지털 화폐라고 볼 수 있습니다. 당연히 현금과 동일한 가치를 지니며, 법적인 강제 통용력을 가집니다. 쉽게 말해, 만원짜리 지폐가 스마트폰 속으로 들어왔지만 그 효력은 완벽하게 동일한 셈입니다. 

최근 비트코인, 이더리움, 스테이블코인 같은 디지털 자산들이 널리 사용되면서 민간 발행 화폐와 CBDC의 차이점이 주목을 받고 있죠. 가장 큰 차이는 '중앙집중성'과 '가치 안정성'입니다. CBDC는 중앙은행이 모든 권한을 가지고 통제(중앙집중형)하며, 자국 법정 화폐와 1:1로 가치가 고정(가치 안정성)되어 있어 결제 수단으로서의 안정성이 매우 높습니다. 또 중앙은행이 직접 발행한 화폐이므로 국가가 망하지 않는 한 그 가치가 상당히 높은 확률로 보장됩니다. 반면 디지털 자산을 비롯한 대부분의 민간 발행 화폐들은 탈중앙화된 블록체인 네트워크 위에서 작동하며 상당히 높은 수준의 가격 변동성을 가지고 있습니다. 

일각에서는 블록체인 기술의 유·무로 CBDC와 비 CBDC를 구분하기도 합니다. 하지만 일부 CBDC 모델은 블록체인 기술을 활용하기도 하기 때문에 이런 분류는 적절치 않습니다. 화폐를 누가 발행하고 그 가치를 누가 보증하는가가 가장 큰 쟁점입니다. 

중앙은행이 CBDC를 도입하려는 이유와 그 영향

각국 중앙은행은 최근 들어 왜 막대한 비용과 기술적 난관을 무릅쓰고 CBDC를 도입하려 할까요? 가장 큰 이유는 통화 주권 방어와 지급 결제 시스템의 현대화입니다. 비트코인이나 스테이블코인 같은 민간 디지털 화폐가 통용되면, 국가의 통화 정책 영향력이 약해질 수 있습니다. 이에 대응하여 중앙은행이 직접 안전하고 효율적인 디지털 공공 화폐를 제공함으로써 화폐 시스템의 주도권을 유지하려는 것입니다.

CBDC가 도입되면 여러 가지 긍정적인 효과를 기대할 수 있습니다. 첫째, 결제 시스템의 효율성이 극대화됩니다. 복잡한 중개 기관을 거치지 않아 송금 수수료가 낮아지고 결제 속도가 실시간으로 이루어질 수 있습니다. 둘째, 금융 포용성이 확대됩니다. 은행 계좌가 없는 사람들도 스마트폰만 있으면 안전한 디지털 화폐를 사용할 수 있게 됩니다. 셋째, 정책 효과가 즉각적으로 나타납니다. 예를 들어, 재난지원금을 지급할 때 중앙은행이 국민의 디지털 지갑으로 직접 돈을 쏘아주는 식의 정교한 통화/재정 정책이 가능해집니다.

하지만 우려되는 부작용도 존재합니다. 가장 큰 이슈는 '개인정보 보호' 문제입니다. 중앙은행이 모든 거래 내역을 들여다볼 수 있게 되면 '디지털 빅브라더' 사회가 도래할 수 있다는 비판이 제기됩니다. 또한, 사람들이 시중은행 예금 대신 안전한 CBDC로 자금을 대거 이동시킬 경우, 은행의 자금 중개 기능이 약화되어 금융 시스템 전반에 혼란이 올 수도 있습니다. 따라서 한국을 비롯한 각국은 이러한 부작용을 최소화하기 위해 신중하게 연구와 테스트를 진행하고 있습니다.

CBDC는 먼 미래의 이야기가 아니라 이미 현재 진행형인 거대한 변화입니다. 중국은 이미 디지털 위안화 시범 운영을 대규모로 진행 중이며, 한국은행을 포함한 주요국 중앙은행들도 모의실험을 마친 상태입니다. CBDC의 등장은 기존 암호화폐 시장을 위축시킬 수도, 혹은 스테이블코인의 대체재로 기능하며 새로운 공존의 길을 열 수도 있습니다. 지금 중요한 것은 CBDC냐 아니면 다른 종류의 디지털화폐나를 선택하는 것 보다는, 화폐의 형태가 종이에서 디지털 코드로 완전히 넘어가고 있다는 사실을 이해하고, 앞으로 어떤 기회의 장이 열릴지 미리 고민해보는 일일 것입니다. 

*본 콘텐츠는 디지털 자산과 관련한 동향 및 일반적인 교육 자료를 제공할 목적으로 제작되었습니다. 이는 투자 권유 또는 특정 디지털 자산의 매수·매도를 추천하기 위한 것이 아니며, 어떠한 경우에도 투자판단의 근거로 사용될 수 없습니다. 본 콘텐츠를 이용한 투자 결과에 대한 책임은 전적으로 투자자 본인에게 있습니다.